Wilson rút lui, Mỹ bước vào World Cup với vết nứt đầu tiên sau 20 năm

Tối thứ Sáu, khi bóng được tung lên tại Sydney, đội tuyển Mỹ sẽ bước vào trận mở màn World Cup mà không có A'ja Wilson – người phụ nữ từng bốn lần giành MVP WNBA, hai lần MVP thế giới. Và tôi cá rằng cả làng bóng rổ đang nhìn họ với ánh mắt khác. Không phải ánh mắt sợ hãi quen thuộc dành cho nhà đương kim vô địch, mà là ánh mắt dò xét một kẻ đang chảy máu. Kelsey Plum cũng không đến. Cả hai rút lui vì lý do sức khỏe – Wilson vì quá tải sau nửa đầu mùa giải WNBA khắc nghiệt, Plum vì chấn thương bắp chân kéo dài "chưa lành hẳn". Mỹ phải gọi hai cái tên trẻ Iriafen và Citron lên thay thế. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng tôi đã xem kỹ cuốn băng 20 năm qua, và tôi biết lịch sử đang thì thầm điều gì. Bối cảnh: Mỹ chưa từng thua một trận nào ở World Cup kể từ năm 2026. Nhưng cái năm 2026 đó – hãy nhớ lại – họ cũng mất Lisa Leslie vì lý do cá nhân, và rồi thua Nga ở bán kết. Cùng một kịch bản: ngôi sao lớn rút lui, đội hình trẻ hóa, và một đối thủ đang lên với lợi thế chiều cao. Năm đó là Nga với đội hình to lớn. Năm nay là Trung Quốc với Zhang Ziyu cao 7-3, Han Xu 6-10, Li Yueru 6-7. Tôi đã theo dõi bóng rổ nữ Trung Quốc từ những ngày còn ở Việt Nam, và tôi có thể nói với bạn rằng: hàng frontcourt này không phải chuyện đùa. Họ đã vào chung kết World Cup 2026, thua Mỹ đúng 22 điểm – nhưng đó là khi Wilson còn ở đó. Không có cô ấy, khoảng cách đó co lại đáng kể. Điểm mấu chốt mà tôi muốn phơi bày: mất Wilson không chỉ là mất một người ghi điểm. Cô ấy là bức tường phòng ngự cuối cùng, là người hóa giải mọi mismatch ở khu vực gần rổ, là thứ khiến đối thủ phải suy nghĩ lại trước khi dứt điểm. Bốn lần MVP WNBA, MVP Olympic Paris 2026, MVP World Cup 2026 – đây là cầu thủ nữ toàn diện nhất thế hệ này. Thay thế cô ấy bằng Iriafen – một cầu thủ mới chỉ có kinh nghiệm ở vòng loại World Cup – chẳng khác nào thay một chiếc Rolls-Royce bằng một chiếc xe tập lái. Còn Plum, dù không phải ngôi sao hàng đầu, là người cầm bóng thứ hai, người tạo khoảng trống, người đã ghi 12 điểm quan trọng trong trận chung kết Olympic gặp Pháp. Không có cô ấy, áp lực dồn lên Caitlin Clark – một tân binh World Cup chưa từng đối mặt với sức nặng của bóng rổ quốc tế, nơi không có luật bảo vệ ngôi sao như WNBA. Nhưng đây là lúc tôi muốn cược vào một góc nhìn ngược. Có thể tôi sai, nhưng tôi nhìn thấy một cơ hội ẩn trong sự hỗn loạn này. Sự vắng mặt của Wilson và Plum – dù đau đớn – đang mở ra một con đường rõ ràng cho thế hệ trẻ. Clark, Angel Reese, Paige Bueckers, Howard, Boston – năm tân binh World Cup. Trong hoàn cảnh bình thường, họ sẽ ngồi dự bị, học việc, chờ đến lượt. Bây giờ, họ buộc phải ra sân, buộc phải nắm vai trò chủ chốt, buộc phải học cách tự cứu mình. Tôi đã thấy điều này ở bóng đá châu Âu: khi một đội bóng lớn mất đi hai trụ cột, họ thường chơi thứ bóng đá tự do, không sợ hãi, vì không còn gì để mất. Đội tuyển Mỹ bây giờ cũng vậy. Không còn Wilson để dựa dẫm, họ sẽ phải chơi nhanh hơn, ném xa hơn, chuyển đổi trạng thái tốt hơn – thứ bóng rổ hiện đại mà Clark và Reese đang đại diện. Vấn đề là: họ có đủ bản lĩnh để làm điều đó trong một giải đấu loại trực tiếp, nơi mọi sai lầm đều phải trả giá? Tôi nhớ lại năm 2026, khi Mỹ thua Nga ở bán kết. Không phải vì họ thiếu tài năng. Họ thua vì thiếu sự gắn kết, thiếu một người lãnh đạo tinh thần ở thời điểm quyết định. Leslie vắng mặt, và không ai đứng lên nhận trách nhiệm. Tôi nhìn đội hình hiện tại và thấy Breanna Stewart, Napheesa Collier, Jewell Loyd, Chelsea Gray – những người đã có huy chương Olympic. Họ có kinh nghiệm. Nhưng họ có đủ sức nặng để che chở cho năm tân binh đang run rẩy trước áp lực của 10.000 khán giả Trung Quốc có thể sẽ reo hò cuồng nhiệt tại Sydney? Trận mở màn gặp Trung Quốc không chỉ là một trận đấu. Đó là bài kiểm tra sớm nhất và khắc nghiệt nhất. Nếu Mỹ thua, làn sóng truyền thông sẽ dữ dội, và tâm lý của các tân binh có thể sụp đổ. Nếu Mỹ thắng, họ có thể dùng chính chiến thắng đó làm bàn đạp. Tôi sẽ nói thẳng: tôi không tin Mỹ sẽ về đích với huy chương vàng năm nay. Tôi tin họ sẽ vào bán kết, nhưng tôi thấy một trận thua trước Trung Quốc ở vòng bảng hoặc ở vòng loại trực tiếp là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Và tôi biết tôi có thể sai – tôi đã sai nhiều lần trong 31 năm theo nghề. Nhưng có một điều tôi chắc chắn: thế hệ Clark, Reese, Bueckers sẽ tỏa sáng ở giải đấu này, dù có thắng hay thua. Họ sẽ mang đến một làn gió mới cho bóng rổ nữ Mỹ, một thứ mà Wilson – với phong cách chơi trầm lắng, dựa vào kỹ thuật cá nhân – không thể mang lại. Tôi đã xem lại băng của Clark ở WNBA, và tôi thấy một điều: cô ấy không sợ áp lực. Cô ấy sống trong áp lực. Và khi bạn không có gì để mất, bạn chơi thứ bóng rổ tự do nhất. Tối thứ Sáu, khi bóng được tung lên, chúng ta sẽ thấy nước Mỹ rơi xuống hoặc bay lên. Tôi đặt cược vào sự hỗn loạn.