Bungie mở rộng Marathon thành đa chế độ sau khi thừa nhận không đạt mục tiêu người chơi

Poria Torkan, Giám đốc Studio Bungie, và Josh Deane, Trưởng bộ phận Sản phẩm kiêm Tổng Giám đốc Marathon, cùng đặt tên mình lên một lá thư gửi cộng đồng. Nội dung không vòng vo: Marathon chưa đạt được lượng người chơi mà studio mong muốn. Trong ngành game live-service, câu đó tương đương với một lời nhận thua có kiểm soát. Tôi làm podcast thể thao đã lâu, và thói quen nghề nghiệp khiến tôi luôn chờ tiếng còi mãn cuộc mới chịu đọc ý nghĩa thật của trận đấu. Lần này, tiếng còi vang lên sớm hơn dự kiến. Phần Hiệp Ba của Marathon bắt đầu bằng một lá thư, chứ không phải bằng một bản cập nhật nội dung. Bối cảnh cần nhắc lại trước khi mổ xẻ. Bungie là studio đứng sau Destiny 2, một tựa game dịch vụ sống đã bước vào giai đoạn cuối của vòng đời. Trong quá trình phát triển Marathon, một lượng lớn nhân sự và nguồn lực đã được điều chuyển khỏi Destiny 2 sang dự án mới. Chính vì động thái đó, dư luận nhanh chóng ghép Marathon thành người kế nhiệm Destiny, một tựa game gánh vác tương lai của cả studio. Bungie phủ nhận điều này. Họ khẳng định Marathon không được xây dựng để thay thế Destiny. Lời phủ nhận ấy, tôi đọc là một thao tác quản trị danh tiếng: nó nhằm trấn an cộng đồng Destiny đang lo ngại rằng nguồn lực và sự chú tâm của họ đang bị rút ruột. Nhưng phủ nhận quan hệ kế nhiệm không có nghĩa là Marathon được miễn trách nhiệm gánh vác kỳ vọng. Bằng chứng nằm ở chỗ khác: chính đội ngũ lãnh đạo đã thừa nhận con số người chơi thực tế thấp hơn mong đợi nội bộ. Ra mắt trong sự ca ngợi của giới phê bình là điểm khởi đầu của Marathon. Điều đó nghe như một tin tốt, nhưng trong ngành game dịch vụ sống, lời khen của báo chí không giữ được người chơi ở lại. Cái giữ người chơi là khối lượng nội dung, vòng lặp endgame và cảm giác tiến bộ mỗi tuần. Bungie thừa nhận con số dưới kỳ vọng nhưng không công bố bất kỳ dữ liệu định lượng nào. Tôi có thói quen tự kiểm chứng thay vì tin vào sự đồng thuận của phòng biên tập, nên tôi ghi rõ: trong nguồn tin này, không có một con số cụ thể nào về lượng người chơi. Đó là điểm mù nghiêm trọng. Một tựa game bị đánh giá là hụt hơi mà không có số liệu kèm theo thì mọi phân tích chỉ còn là suy đoán có cơ sở, và tôi chọn trình bày đúng như vậy. Phản ứng của Bungie trước tình thế đó là mở rộng, chứ không phải thu hẹp. Cụ thể, họ công bố lộ trình đưa Marathon từ một công thức PvPvE trích xuất đơn nhất sang cấu trúc đa chế độ. Trong năm đầu tiên, người chơi sẽ được tiếp cận PvE hợp tác, PvP mang tính cạnh tranh và PvPvE hiện hữu. Lộ trình chia thành hai cột mốc: bản cập nhật Nightfall Refresh vào tháng Mười, và Symbiosis vào tháng Mười Hai, trong đó Symbiosis mang đến trải nghiệm PvE vĩnh viễn. Cách đóng khung của Bungie là trao cho người chơi quyền kiểm soát nhiều hơn đối với cách họ tương tác với thế giới trong game. Đây là một lần định nghĩa lại phạm vi thiết kế, chứ không phải một bản cân bằng sức mạnh theo nghĩa esports. Không có dữ liệu về chỉ số, bản đồ hay nhân vật để định lượng hướng đi của meta, đơn giản vì những thứ đó thuộc về một tựa game cạnh tranh có hệ sinh thái, còn Marathon thì chưa có. Nguồn lực đổ vào Marathon vẽ nên bức tranh tài chính đáng lo. Một lượng lớn nhân sự và nguồn lực bị rút khỏi Destiny 2, đồng nghĩa với chi phí chìm đã nằm sẵn trong dự án mới mà chưa được hoàn vốn theo kế hoạch. Khi dòng tiền đã đổ vào một con đường, áp lực phải mở rộng tệp người chơi để thu hồi vốn thường lớn hơn áp lực giữ đúng bản sắc. Rủi ro tập trung danh mục vì thế tăng lên: Bungie phụ thuộc nhiều hơn vào khả năng hồi sinh của một tựa game duy nhất. Với độc giả đang theo dõi tin tức qua điện thoại và email hằng ngày, đây là điểm cần ghim lại, vì nó quyết định cách studio sẽ phân bổ nguồn lực cho phần còn lại của vòng đời sản phẩm. Góc nhìn ngược dòng, và tôi sẵn sàng nhận mình có thể sai ở đây. Điều tôi không tin là câu chuyện mở rộng đa chế độ sẽ tự động cứu được Marathon. Lý do nằm ở bản sắc. Cộng đồng hạt nhân của dòng game trích xuất chọn tựa game này vì nó khác biệt, vì nó khó, vì vòng lặp rủi ro và phần thưởng của nó buộc người chơi phải căng thẳng. Khi một tựa game bị đẩy về phía phổ quát hơn để hút tệp khán giả rộng, thứ dễ mất nhất là chính sự khác biệt đã tạo ra nó. Bungie đang cố mở rộng đối tượng ở cái giá thu hẹp bản sắc ban đầu. Ba loại trải nghiệm trong một năm đầu tiên là một khối lượng thực thi khổng lồ, và lịch trình tháng Mười rồi tháng Mười Hai cho thấy áp lực thời gian rất thật. Chế độ PvP cạnh tranh là chi tiết duy nhất có tiềm năng chạm tới esports, nhưng không có bất kỳ thông tin nào về xếp hạng, giải đấu hay hạ tầng khán giả đi kèm. Một mầm cạnh tranh không có hệ thống vận hành thì vẫn chỉ là một dòng chữ trong lộ trình. Có một mẫu hình tôi nhận ra sau nhiều năm theo dõi: giới phê bình khen, người chơi không ở lại. Mẫu hình đó thường phản ánh khoảng trống về khối lượng nội dung hoặc vòng lặp giữ chân cuối trò chơi, chứ không phải khoảng trống về chất lượng. Nó cũng thường mở đường cho hai kịch bản đối lập: một là sự hồi sinh thật sự nếu nội dung đợt tới đủ dày, hai là một làn sóng quay lưng khi kỳ vọng bị đẩy lên quá cao rồi sụp xuống. Tôi viết bài này để kể về một quyết định sản phẩm, nhưng hóa ra lại đang kể về cách một studio đối diện với thất bại tạm thời. Điều đáng theo dõi tiếp theo rất cụ thể. Bản Nightfall Refresh tháng Mười và Symbiosis tháng Mười Hai là hai điểm xác thực. Nếu PvE vĩnh viễn và PvPvE cùng giữ được người chơi, chiến lược đa chế độ được chứng minh. Nếu không, câu hỏi tiếp theo sẽ xoay quanh việc PvP cạnh tranh có được thiết kế đủ sâu để trở thành mầm mống cho một hệ sinh thái thi đấu hay không. Tôi không viết để câu view, mà để nhắc rằng ngành game luôn biết cách nói dối mọi biểu đồ. Còn một sợi dây ngoài lề đáng tách riêng: cùng lúc với câu chuyện sản phẩm này, các tin về vụ cấm thi đấu toàn cầu đối với Himass và TanVuu ở các giải PUBG quốc tế, cùng làn sóng phản ứng kéo theo hơn 4,1 triệu chữ ký, lại xuất hiện trong cùng một cụm nội dung. Đó là một chủ đề quản trị liêm chính thi đấu của một tựa game khác, và tôi từ chối gộp nó vào câu chuyện Marathon. Việc một sản phẩm đang loay hoay tìm người chơi bị đặt cạnh một bê bối liêm chính thì nói về chiến lược nội dung của tòa soạn nhiều hơn là nói về bản chất hai sự việc. Tách bạch chúng là cách duy nhất để phân tích đúng từng cái. Tóm lại, Marathon đang ở một khúc quanh. Bungie mở rộng thay vì thu mình, đặt cược vào đa dạng trải nghiệm để lấy lại tệp người chơi. Cái giá là rủi ro làm mờ bản sắc và một lịch trình thực thi dày đặc. Tháng Mười và tháng Mười Hai sẽ là tòa án thật sự, chứ không phải lá thư.